柿原产中国,在浙江、江苏、湖南、湖北、四川、云南、贵州、广东、福建等省的山区林中,尚有和半的柿树存在。在山东省临朐县的山旺,曾发现过新生代的柿叶化石,特征为侧脉叉角较小,与现代栽培品种中的“青旋柿”果枝基部的叶片相似。早在250万年前,中国即有柿树存在。参照日本、韩国所发现的柿树栽培实况推断,柿起源于黄河流域,但在冰川期以后,栽培种源于长江流域,原因不明。
柿品种的形成初,柿树处于状态,实生繁殖,自生自灭。汉晋时代(公元前206-公元386),人们在野外采集活动时,见到柿果成熟后非常可爱,于是作为奇花异木向帝王进贡,或向达官贵人送礼,栽于庭园之中,数量极少,人们仅以其来源或颜色而称为山柿、朱柿,甚至在种类之间也混淆不清。(晋)潘岳在《闲居赋》中将油柿(Diospyros oleifera Cheng)称乌稗之柿,按(明)李时珍解释,稗指果实小、品质差的柿子而言;又如郭义恭在《广志》中,把君迁子(Diospyros ltus L.)也当作柿看待,书中说:“(柿)小者如小杏,又曰软枣,味如柿。晋阳软枣肥细而厚以供御。”在南北朝(公元387-618),随着脱涩技术的发明,柿便作为果树栽培,栽培面积扩大,遗传性状不断分离,又随着嫁接技术的发明,人们将变异了的性状选出来的大果和色泽性状陆续固定下来,形成了许多性状不同的群体,为了区分这些群体,人们根据其特征特性或产地加以命名,将这些群体分别叫做大柿和小柿,黄柿和红柿,这便是品种的雏形。唐宋(公元619-1234)以来,分化出来的群体已经很多,人们按其的特征加以命名,于是出现了品种。中国早记载柿品种的文献是《唐书》地理志,志中按形状和大小命名的“……柿有数种,有如牛心者,有如鸡卵者,又有如鹿心者。”(宋)苏颂按颜色记述:“柿南北皆有之,其种也多,红柿所在皆有;黄柿生汴洛诸州;朱柿出华山,如红柿而圆小,皮薄可爱,味更甘珍。稗柿,色青,可生啖。
中国以外,以日本为代表,柿的品种也是作为果树栽培面积扩大后才出现的。日本在延喜年间(公元901-921)虽把柿视作果中珍品,有了小规模栽培,但没有分品种称呼。直至公元1214年,在神奈川发现了“王禅寺”(即“禅寺丸”)以后,才陆续出现品种名称。至公元1645年(正保二年),松江重赖的《毛吹草》中,大量出现柿品种的名称,如山城的笔柿、嵯峨的木练、山科的涩柿、宇治的圆柿、大和弥宣屋敷的木练柿与御所柿、伊势川候谷的串柿、美浓八屋的沟柿与木练、信浓串柿、丹波的笔柿、安芸的西条柿等。